近年、化粧品や美容、再生医療といった分野で耳にする機会が増えた「エクソソーム」です。
エクソソームとは、私たちの体にあるすべての細胞から産出されている小胞です。小胞は脂質の膜に包まれた袋状の構造をしており、細胞の中に物質をため込んだり、細胞の内外へ物質を輸送したりする働きを担っています。
エクソソームは細胞外小胞の一つで、大きさは直径30～150ナノメートルです。ウイルスほどの微小な物質ですが、電子顕微鏡で見ると二重膜構造の小胞であることが確認できます。
エクソソームはもともと研究者の間では、細胞内の老廃物などを回収し、排出する“ごみ処理機能”として知られていました。いわば細胞から放出される“ごみ袋”のような存在であり、不要なものを体の外に出すという、健康を保つうえでとても大切な働きを持っています。実際、ヒトの尿の中にも排出されたエクソソームが多く存在しています。
エクソソームの役割
エクソソームの重要な機能として注目されているのは、細胞間の情報伝達（コミュニケーション）に使われているということです。エクソソームはその内部に核酸、タンパク質などを含んでいます。分泌した細胞の核酸（マイクロRNA、メッセンジャーRNA）がエクソソームを介して受け取り側の細胞に伝達され、エクソソームは細胞間のコミュニケーションツールとして働いていると考えられています。
エクソソームは、がんや心臓病、糖尿病などのさまざまな疾患に関与していることが示されており、病気の診断や治療に役立つ可能性があります。
エクソソームの研究
エクソソームの研究の進展に伴って、がんや心臓病、糖尿病など、さまざまな疾患への関与が示されています。そのため、エクソソームを利用した疾患の研究や治療法の開発が行われています。以下にその一例をご紹介します。
・がん（悪性腫瘍）
エクソソームは細胞の活性化により免疫を高め、がん細胞の成長を抑制、がん細胞の転移を防ぐ効果が期待されます。 がん細胞が出すエクソソームを利用して、がんの検出や研究、転移の抑制に活かす試みが行われています。また、エクソソームが決まった細胞に作用する性質を利用して、薬をエクソソームに入れて投与する治療法も試みられています。
・心臓病
心筋細胞はあまり細胞分裂をしないため、再性能が低い臓器だとされていますが、心筋細胞が出すわずかなエクソソームには、心臓の再生や炎症抑制、心筋を太くする働きがあることが発見されました。 アメリカの研究では、このエクソソームを増やして投与する治療法の研究が進んでおり、将来的には手術せずに心臓病を治すことを目標としています。
・糖尿病
糖尿病には、先天的な1型と後天的な2型の2種類があり、どちらもインスリンを生産する膵臓のβ細胞が減少することが報告されています。東北大学の研究では、骨髄の細胞が出すエクソソームに含まれるRNAには、再生能の低いβ細胞を増やし、インスリン分泌や血糖値を改善する働きがあることが発見されました。 このエクソソームの働きが、今後の糖尿病治療に役立てられると考えられています。
エクソソームは細胞の活性化により免疫を高め、がん細胞の成長を抑制、がん細胞の転移を防ぐ効果が期待されます。 エクソソームは一般的な治療法と併用することでより効果を発揮する可能性があるのです。 細胞に対して働きかけるエクソソームは身体に幅広く影響を与える物質です。